খেলাধুলা ডেস্ক
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াইয়ে নাটকীয় মোড় নিয়ে টেবিলের শীর্ষস্থান দখল করেছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি। গত রাতে বার্নলির বিপক্ষে ১-০ গোলের ঘামঝরানো জয়ে মিকেল আর্তেতার আর্সেনালকে দ্বিতীয় স্থানে ঠেলে দিয়ে শীর্ষে আরোহণ করল পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। ৩৩ ম্যাচ শেষে দুই দলেরই সংগ্রহ এখন সমান ৭০ পয়েন্ট। এমনকি সমান সংখ্যক জয় ও পরাজয়ের পরিসংখ্যান থাকলেও গোল ব্যবধানের হিসেবে গানারদের পেছনে ফেলেছে সিটিজেনরা। সিটির ৬৬ গোলের বিপরীতে আর্সেনালের গোলসংখ্যা বর্তমানে ৬৩।
ম্যাচের শুরু থেকেই বার্নলির রক্ষণে চাপ সৃষ্টি করে ম্যানচেস্টার সিটি। ফলস্বরূপ খেলার মাত্র পঞ্চম মিনিটেই লক্ষ্যভেদ করেন নরওয়েজিয়ান গোলমেশিন আর্লিং হালান্ড। শুরুর এই লিডই শেষ পর্যন্ত ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়। পুরো ম্যাচে সিটি আধিপত্য বিস্তার করে খেললেও ব্যবধান আর বাড়াতে পারেনি। ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে কোচ পেপ গার্দিওলা দলের ফিনিশিং নিয়ে কিছুটা অসন্তোষ প্রকাশ করেন। তিনি বলেন, “আমরা প্রচুর সুযোগ তৈরি করেছিলাম, কিন্তু খেলোয়াড়দের ক্লান্তির কারণে চূড়ান্ত ফিনিশিং আশানুরূপ হয়নি। ২-০ ব্যবধানে জিতলে জয়টি আরও স্বস্তিদায়ক হতো।” তবে শিরোপা দৌড়ে এই ৩ পয়েন্ট যে মহামূল্যবান, তা গার্দিওলার কৌশলী অবস্থানে স্পষ্ট।
শিরোপার এই পটপরিবর্তন মাত্র ১১ দিনের ব্যবধানে সম্পন্ন হয়েছে। গত ১১ এপ্রিল পর্যন্ত আর্সেনাল নিকটতম প্রতিদ্বন্দ্বী সিটির চেয়ে স্পষ্ট ৯ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। গানার সমর্থকদের দুই দশকের দীর্ঘ শিরোপা খরা কাটানোর স্বপ্ন তখন প্রায় হাতের নাগালে মনে হচ্ছিল। কিন্তু হঠাৎই পথ হারায় আর্তেতার দল। বোর্নমাউথের বিপক্ষে ঘরের মাঠে অপ্রত্যাশিত হার এবং সরাসরি লড়াইয়ে সিটির কাছে বড় ব্যবধানে পরাজয় আর্সেনালকে ব্যাকফুটে ঠেলে দেয়। লিগের চূড়ান্ত পর্যায়ে এসে এই ফর্মহীনতা দলটির জন্য বড় শঙ্কার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।
লিগের বর্তমান সমীকরণ বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, দুই দলের হাতেই এখন মাত্র পাঁচটি করে ম্যাচ বাকি। শিরোপা নির্ধারণে প্রতিটি ম্যাচই এখন ফাইনাল হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে। যদি ম্যানচেস্টার সিটি এবং আর্সেনাল—উভয় দলই তাদের বাকি পাঁচটি ম্যাচ জিততে সক্ষম হয়, তবে দুই দলের পয়েন্ট দাঁড়াবে সমান ৮৫। এমন পরিস্থিতিতে প্রিমিয়ার লিগের নিয়ম অনুযায়ী গোল ব্যবধান (Goal Difference) অথবা মোট গোলসংখ্যা বিবেচনায় নিয়ে চ্যাম্পিয়ন ঘোষণা করা হবে। পরিসংখ্যানগতভাবে বর্তমানে সিটি সুবিধাজনক অবস্থানে থাকলেও, আর্সেনাল চাইবে বাকি ম্যাচগুলোতে বড় ব্যবধানে জিতে ব্যবধান কমিয়ে আনতে।
বিশেষজ্ঞদের মতে, প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে এবারের শিরোপা লড়াই অন্যতম রোমাঞ্চকর পর্যায়ে পৌঁছেছে। একদিকে পেপ গার্দিওলার অভিজ্ঞ সিটি দল, যারা ধারাবাহিকতা বজায় রেখে চাপ সামলাতে অভ্যস্ত; অন্যদিকে তরুণ ও ক্ষুধার্ত আর্সেনাল স্কোয়াড। আগামী কয়েক সপ্তাহে দুই দলের মানসিক শক্তি এবং ইনজুরি ম্যানেজমেন্টই নির্ধারণ করবে কার হাতে উঠবে ২০২৩-২৪ মৌসুমের প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা। আপাতত টেবিল টপার হিসেবে পরবর্তী ম্যাচে নামার মনস্তাত্ত্বিক সুবিধা ভোগ করবে ম্যানচেস্টার সিটি।